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Oracle signifie à la fois prophète, prophétie et lieu où l’on rend des prophéties. On interroge des héros, des morts et plus souvent des dieux, notamment Zeus et Apollon. Parmi les grands sanctuaires panhelléniques, celui de Dodone, plus ancien, était peut-être plus vénéré, et celui d’Olympie plus réputé, à cause des Jeux Olympiques, mais aucun ne surpassait Delphes pour le renom et l’opulence, qu’il devait d’abord à l’oracle et ensuite aux Jeux pythiques.
Malgré l’abondance de renseignements
fournis par les auteurs anciens sur l’oracle de Delphes, nous ne pouvons malheureusement
pas nier que certaines questions subsistent quant au caractère et au mode de
fonctionnement de la mantique delphique.
Cependant l’oracle de Delphes devait sa célébrité à un autre type de divination : c’était le dieu lui-même, Apollon, qui parlait par la bouche de la Pythie.